Иногда заболеть - значит отдохнуть. Вот и сейчас так получается. Я, подполковник Линнар Элори, получил наконец возможность пару дней поваляться в постели с горячим чаем, никуда не спешить и наплевать на все увеличивающееся количество дел. А, главное, в который раз подумать надо всем, что произошло.

А вот встреча с Герхардом... значит, что-то произойдет. Звон невидимых натянутых струн...

Одну женщину в своей жизни я уже потерял. Терять вторую не собираюсь. Отсюда прямой вывод - все, кто может этому поспособствовать, должны быть нейтрализованы.

Хм... коллеги... из Корпуса Особого Надзора. Держатся, как и пристало карателям. Особенно мой старый знакомый, Аллан Кир. Еще одна занятная встреча... Но, кажется, вы чем-то изрядно заняты? Что ж, это повод для наблюдений. Надеюсь, что наши дела здесь не пересекутся так, чтобы создать серьезные взаимных помехи. Если бы я не был так занят, то обязательно поискал - и нашел бы! - время для общения с вами, герр Кир.

В разговоре я попросил его помощи. Не вдаваясь в детали, сказав лишь, что собираюсь работать с силой Шторма и вместе с нами в этом будет участвовать Рэйн. И Алоис согласился вновь.

Алоис... оказалось, что у тебя тоже есть свои планы и пожелания. "Раствориться в Шторме"... Я немногое мог сказать по этому поводу, но честно предупредил тебя - это может означать потерю тебя как личности, а значит, смерть более страшную и окончательную, чем та, что может прийти вслед за гибелью тела. Но ты был согласен и на это.

...Прибытие на базу Себастьяна Штандаурера. И его скорая смерть. Его, Герхарда Штайна и Вивиан Фелер.

Разговор с комендантом, отчасти подтвердивший мои подозрения по поводу того, кто мог убить этих троих.

Нет, сомнительно, действительно сомнительно... зачем тогда расстреливать? Ритуалы не любят огнестрельного оружия. Здесь что-то не так, только вот что? Либо способ убийства, либо метод, либо причины.

Вскоре я прошу обоих специалистов уйти. Мне нужно остаться здесь с Алоисом и Рэйн, и я добиваюсь своего.

Изменяется и Алоис. Силовой фон от него возрастает, и вместе с тем становится словно каким-то отстраненным... что, прыгнул вверх, еще ближе к Шторму? Пусть так, и удачи тебе, Алоис.

"Так чего же ты хочешь на самом деле, подполковник?"

Будем пробовать совместить. Рэйн для этого вполне подходит, не зря же я ее выбирал...

В доме шалят призраки. Шумные духи, опрокидывающие мебель, но, по сути, не причиняющие особенного вреда. Сдерживаю раздражение, отмахиваясь от них, - чем меньше обращаешь на них внимания, тем больше шансов на то, что они скоро уметутся прочь или отстанут хотя бы от меня персонально.

То ли у меня внезапно появился излишек совести, то ли Парадокс шуточки играть начал... кто знает?

В конце концов мы договорились на то, чтобы все мы проследовали на базу и там, в спокойной обстановке, у герра Александра был взят анализ крови. Тогда ивыяснится, отравлен он или нет.

Я вслед за ним прошел в лабораторию. Герр Дрейк затребовал, чтобы образец крови был передан и ему - для беспристрастного (здесь мне пришлось прилагать усилия, чтобы не рассмеяться) анализа. Несомненно, анализа медика базы было бы недостаточно!

Разговор в соседней комнате. Я и трое из Корпуса Особого Надзора. Якобы смена маски с моей стороны. Разговор уже на других тонах и другими формулировками. Интересно, поверили они моему объяснению, что я веду себя так, как веду, чтобы вызвать доверие со стороны окружающих и тем самым получить от них больше информации, чем могли бы получить они сами? Между прочим, отчасти это истинная правда. И я ни на чьей стороне. Только на своей собственной.

Да, тех троих все-таки убили они. Правда, чему именно помешали покойные, так и осталось для меня неясным. Но чему-то помешали и что-то увидели. Знать бы что? Или мне это вовсе не нужно?..

Внезапно буквально сквозь стену передо мной вываливается Аллан Кир. Вываливается, падая на меня, так что я вынужден сесть на кровать и опустить того на пол меж моих ног, удерживая за плечи. В моей руке все еще зажат гворк, и несколько мгновений я борюсь с неимоверным искушением всадить обойму в голову заклятого... знакомого. Несколько нажатий, и... все. Его более никогда не будет. Но рядом медик, в медблок уже кидаются остальные каратели... слишком много свидетелей, а, как ни крути, убийство одного из Корпуса Особого Надзора - не то, что удастся замолчать. Учитывая, что я работаю там всего год, неприятности у меня будут. Значит, позже...

Медик пытается помочь чертыхающемуся Аллану встать... и не успевает поддержать, так что герр Кир усаживается прямо мне на колени. Судя по его изменяющемуся лицу, он имеет многое что сказать (и еще больше подумать) по этому поводу, но и этого он сделать не успевает. Я, смеясь, опрокидываю его на кровать - так, чтобы он упал на подвернутую здоровую руку, став еще более беспомощным, - и продолжаю смеяться. Над ситуацией и над ним. Моральное удовлетворение я ценю не меньше физического.

Я поднимаюсь, отходя назад... и вижу - о, в темноте я вижу прекрасно, отчасти поэтому я до сих пор жив! - герр Лэссэра. Отлично...

Он понимает, кто я, и понимает, что с ним в ближайшее время произойдет. Все правильно, гвардеец, я забрал тебя сюда именно для того, чтобы уничтожить. Зато, что ты - пусть опосредованно - но был причастен к смерти Алоры. За то, что ты уверен в том, кто уничтожил ее убийц, - ты прав, это действительно был я, но вдруг твоя уверенность зиждется на чем-то, что можно счесть доказательствами? За то, что ты был среди тех, кто недавно напал на Рэйн.

" Сегодня невероятно красивая ночь".

Мой гворк зависает на высоте нескольких метров. Дрожит в предвкушении выстрела, но я отдаю приказ не стрелять. Пока. Переплетение тел в рукопашной - это честнее.

Ах да, и в силу ряда обстоятельств - от гворка до перстней Парадокса - я по-прежнему уверен в себе. Поэтому можно и потянуть время, получая от этого своеобразное удовольствие.

Меня пробирает смех.

Даже боль от раны, вплетаясь в темный азарт, превращается в удовольствие.

И вправду, при иных обстоятельствах, событиях, силах... в нем тоже есть это темное сумасшествие. И он знает цену прекрасному. Но...

Сидя на холодной, чуть влажноватой листве, я осмысливаю его предложение. С одной стороны, узнать это имя было бы неплохо. С другой - если потом с этим некто случится примерно то же, что произошло с убийцами моей несчастной супруги, у Лэссэра появится способ давления на меня. Компромат, черт его дери...

Даю согласие и обещаю, что я не буду пытаться убить Лэссера. Я. Убить. И он называет мне имя.

В отдалении слышатся шаги. Мы замираем. Кажется, поодаль проходят каратели. Останавливаются и... мы слышим обрывки голосов, но ничего не видим.

Фраза, сказанная каким-то далеким отстраненным голосом. Фраза, напрочь отбивающая желание дергаться - до выяснения обстоятельств. Призываю Лэссэра к тишине - ну да, похоже, он и сам не горит желанием высовываться из уютных темных кустов. Там, вдалеке, идет разговор карателей и кого-то еще... а у меня предательски затекают ноги - до ломоты и боли. А каждое шевеление чревато громких шелестом опавших осенних листьев...

Кружим по лесу в попытках найти место, где те стояли. Радуюсь тому, что предусмотрительно положил в сумку фонарь - без него было бы совсем тяжко, тем более что Лэссэр, похоже, видит в темноте и ориентируется в лесу гораздо хуже, нежели я.

Устанавливаю рядом так и не использованные во время предыдущего выхода блокатор пространственных переходов и дестабилизатор силовых фонов. Маскирую опавшими листьями, прячу у самых корней дерева... Вот теперь можно уходить.

Снова ловлю себя на мысли о том, что мне некомфортно. Наличие рядом объекта, абсолютно неподконтрольного мне. Сильного настолько, что справиться с ним я не смогу.

Стронг и Кир стоят у входа на кухню, герр Дрейк висит на стуле под потолком. Протискиваюсь, чтобы встать относительно рядом с ними. Неподалеку сидит на полу нечто. Темное, с черепом вместо головы, со странными переплетениями каких-то жгутов вместо нижней части тела, - жгутов, уходящих в темноту, с лапами вместо рук... Чуть позже мне приходит осознание - кто это, но легче от этого не становится. Впрочем, нет, все же становится - по крайней мере, меня оно кусать не кинется.

Что-то меня на философию потянуло...

Возвращаемся как раз чтобы застать, как герр Дрейк, умудрившись вывалиться из теней (если я, конечно, правильно понял происходящее с ним), стреляет в голову Эрику Стронгу и затем подносит пистолет к собственному виску. Выстрел. Падение.

Временная передышка. Возможность посидеть рядом с Рэйн. Как же я благодарен ей за то, что она не пытается везде следовать за мною или упрекать меня в том, что я бросил ее, занимаясь чем угодно, только не ей! Хотя по глазам видно, что разговор у нас еще будет, но...

А то, что я натура, способная на ревность, да к тому же еще и собственник, я никогда не отрицал. И поведение этого пилота меня раздражает. Нет, конечно, я сам имел, имею и буду иметь несколько связей, но... если того же захочет Рэйн - хорошо, мы обсудим это с нею в приватной беседе. Но когда кто-то проявляет активность по отношению к моей женщине... похоже, с Крисом у меня будет серьезный разговор. Последний. Потому что потом разговариватья уже не буду.

...Еще одна смерть. Гвардеец Императора, герр Лэссэр. Убит Верминой Фортрайт по прямому указанию Мрака. Смерть, вызывающая негодование Алоиса и мое неприятие. Да, он Искаженный. Да, Мрак - воплощение одной из ипостасей Птицы. Но если все, обладающие силой противоположного толка, начнут убивать друг друга, то что получится? Опуская множество лишних смертей, сложится ситуация, когда у сил просто не останется верных адептов. И кому от этого будет легче?

С одной стороны, эта смерть решила часть моих же проблем. С другой - оставила за собой отвратительный привкус неправильности произошедшего.

А Алоис получил гораздо больше силы, чем я предполагал. Настолько, чтоб суметь развернуть временную аномалию и вытащить герра Лэссэра живым - нет, не воскрешением, но временными перестановками.

...В доме появился пропавший было герр Кир. Покрутился, спрашивая, что с его товарищами. Никто не дал ему ответа, - это было так мило, что смотрелось натуральнейшим издевательством. Мол, никто их не видел...

И вышли твари. Я не успел добраться до них, - их убили раньше. Или они исчезли? Похоже, второе вернее.

Мертвые вероятности? Те, кто был этим летом на Кассандаре в Ночь Всех Огней, хорошо запомнили, что это такое. Во всяком случае, лицо Вивиан меняется, когда она слышит от Полковника эти два слова. Она помнит. Помню и я.

Мы на месте. Герр Виндарр начинает раздавать указания, кому куда встать. Я напоминаю, что сила Шторма есть еще и у Вивиан. В конце концов у провала собираемся я, Алоис, Вивиан - трое штормовиков. И Рэйн, которую Полковник почему-то просит встать в центр.

И сам я вставать внутрь круга тоже не хочу. Против этого яростно протестуют и разум и инстинкты. Я совершенно не собираюсь расплачиваться собой, своею силой или своею жизнью, - за то, что это пятно успокоится и кому-то станет от этого легче жить и проще работать. Я не понимаю, что собирается делать Полковник, и этого достаточно, чтобы я сомневался в необходимости действа. Я не фанатик и не альтруист, и в моей жизни сейчас хватает того, чтобы ни при каких обстоятельствах не становиться жертвой. Ничьей. Ни ради чего.

Что-то начинается, и я понимаю, что мне лучше все же оказаться внутри круга. Когда идет сила, дорога для нее должна быть ровной... Ладно, герр Виндарр...

Мало что вызывает у меня такую же ярость, как неподконтрольность мне происходящего и чувство, что меня использовали в качестве фигуры на игральной доске. Сейчас имело место и то и другое.

Чтоб тебя!

И теперь я буду вынужден жить, ежеминутно ожидая того, что Шторм возьмет с меня плату. Такую, какую ему заблагорассудится. Тогда, когда ему пожелается.

Наверное, в эту минуту я ненавидел Виндарра.

На пути мне попался пилот Полковника, Манфред. Я отодвинул его в сторону, уперев гворк ему в подбородок. Человек. Просто человек. Тот, кто смертен быстро и просто. Благоразумия отойти ему все же хватило.

Несмотря на это и все, высказанное мною, Полковник пригласил меня и Рэйн в Кассандар. Судя по выражению лица Рэйн, она, как и я испытала существенные сомнения по этому поводу. Вот и умница.

С базы собираются эвакуировать отдыхающих? Да сколько угодно. Я уеду и сам. Спасибо Крису за предложение увезти меня и Рэйн на самолете, - но у меня есть машина... и Аргил.

Нет, я не хочу стать одним из младших Хранителей пятна Белый Лебедь. Я хочу подняться на иной уровень. Старшим Хранителем Шварцшерена является тот, кто порой предстает перед нами в облике черного лебедя. Возможно, вскоре и у меня появится иной облик. Вот только я не желаю терять всего остального, в особенности возможности пребывать за пределами Белого Лебедя столько, сколько мне заблагорассудится.

Все остальное будет - или не будет - после.

А сейчас - горячий чай или кофе... только не горячее молоко, тем более с медом! Я уже не Искаженный, но от этого коктейля, тем паче в смеси, как советуют некоторые, с изрядным количеством сливочного масла, меня может вывернуть похлеще, чем того, кто является искаженным. Да, еще горячая ванна с ароматическим маслом, и что-нибудь вкусное к кофе...