Я не так часто выбираюсь на приемы. Руководство школой отнимает изрядное количество времени... а уж если притом оставлять себе и личные интересы, то впору задуматься - где бы его взять, это время? Чтобы в сутках стало хотя бы часов тридцать, а лучше - так и все пятьдесят...
Однако на этот прием, пожалуй, явиться все-таки стоило. Как минимум по двум причинам. Первая - присутствие здесь Его Величества, с которым мне хотелось завершить наконец начатое некоторое время тому назад обсуждение. Обсуждение самого важного для меня на данный момент вопроса, по сути - моего будущего, на подготовку которого было уже потрачено столько времени и сил... И вторая - предполагаемый сбор всех Глав Школ, Архимагов своих Стихий. Как говорится, давно не виделись, вдруг да всплывет что-нибудь интересное? Да разве может не всплыть, когда в одном месте собирается столь яркое магическое общество?
***
Бал. Танцы, в которых я не участвую, - потому, что никогда не танцую. Вообще никогда.
Архимаг Воды, леди Лилэль, неспешный разговор... я люблю разговоры. Не бесплодное светское щебетание, не сплетни с перемыванием косточек всем и каждому, - но те вдумчивые беседы, из которых порой вырастает нечто весьма интересное. Вот и сейчас леди заводит беседу о том, чтобы попробовать сделать общемагическую конференцию. Открыть библиотеки школ для тех, кто хотел бы приобщиться к "чужим знаниям" и...
Я слушаю, обдумывая то, что говорит Архимаг Воды. Открытые отношения между магами разных стихий - почему бы и нет, я и сам всегда придерживался подобной позиции. Но я понимаю, что предложение леди вызовет отторжение у некоторых из иерархов магических школ, и сразу же делюсь с нею своими сомнениями. К тому же вряд ли кто-либо из глав школ (включая меня) решится открыть не то что все знания и все тайны, но даже их половину.
Вскоре к обсуждению присоединяются Архимаги Огня и Природы. Затем приходит Архимаг Земли, последней появляется леди Лоя, Архимаг Золотого Лотоса.
Вначале я предоставляю слово леди Лилэль, тем временем рассматривая собеседников. Милорд Игнисин, Архимаг Огня, сидит развалившись на диване и услаждает наш слух своим изысканным лексиконов. Как и всегда, вызывает искреннее желание легонько пнуть вперемешку с оттенками восхищения бурностью его натуры.
Леди Лассиэль, Архимаг Природы, сидящая в изящной позе на диване, вызывает... совсем иные желания. Но увлекаться размышлениями на эту тему здесь и сейчас явно не стоит.
Архимаг Земли, кажется, довольно внимательно вслушивается, и, похоже, уже что-то обдумывает.
Леди Лоя... та, что могла бы стать моим заклятым врагом, но судьба распорядилась иначе, и отношения у нас скорей неплохие. Я бы даже надеялся, что хорошие, но... порой я осознаю, что не понимаю ее, и, кажется, она не всегда понимает меня.
Постепенно я вижу, что леди Лилэль в своих разъяснениях начинает уходить в излишне обтекаемую теорию... а я предпочитаю простоту и практику академическому изложению. Поэтому высказываюсь по сути предложения сам... и, кажется, в итоге обсуждения мы приходим к некоему консенсусу.
Общемагическая конференция раз в год. Группы участников, среди которых лишь те, чьи заявки на участие одобрены главами соответствующих школ. Ограниченный доступ в библиотеки, к некоторым из тех книг, которые могут помочь участникам подготовить проект согласно заявленной тематике. Совместная работа магов различных направлений.
Если из этого получится что-либо путное, я буду этому только рад. Время покажет.
***
Маги расходятся, но ко мне подходит леди Лоя. Кому-кому, а ей я всегда готов уделить время для разговора - ну, или почти всегда. Архимаг Золотого Лотоса заводит беседу о некромантии. Спорная и скользкая тема, тем более что именно из-за этой отрасли магии у Черного Лотоса в своей время были изрядные неприятности. Не то чтобы я радикально не одобрял эту ветвь магического искусства, но... да, многое из нее я полагаю грязным. Во всяком случае, поднимать трупы - фу! В прямом и переносном смыслах. Некрохимеры - тоже не лучшая идея. Призыв душ умерших... тоже весьма спорный момент. Иногда бывает так трудно отделить темную магию от магии смерти, что я и сам порой не уверен, к чему в своих ритуалах и заклинаниях сопричастен. Впрочем, я все же стараюсь держаться от некромантии - как я ее понимаю - в стороне. Ну, и полагаю, что выбор средств и вправду существенно зависит от цели... хотя иные средства и методы оправдать нельзя, пожалуй, ничем.
Я умею смотреть на мир с разных точек зрения. В основном, конечно, выгодных мне на данный момент...
Леди Лоя продолжает разговор и прозрачно намекает мне, что близ короля - в совсем узком кругу - есть некая фигура, имеющая отношение к некромантии. Образы... перебор... и в конце концов перед моим внутренним взором остается один. Принц? Как это было бы некстати...
Архимаг Золотого Лотоса предлагает мне провести вместе с ней ритуал по выявлению некромантов на территории. Почему бы и нет? Я не задумываюсь над тем, что ритуал может указать на меня - наверное, потому, что все же не полагаю себя некромантом, хоть и работаю зачастую на грани. Но ритуал откладывается - как минимум нам обоим необходимо время на подготовку. Откуда она узнала о ритуале?
Так... Орион? Занятно... И вот его, кажется, леди Лоя намерена отдать под суд. Один из моей школы, далеко не худший ученик. Надо бы попробовать разобраться, вправду ли он виновен и если да, то в чем именно. Паршивая ситуация.

***
Внезапно оказываюсь один на один с Его Высочеством принцем Ирнеаром. Нельзя сказать, что я каким бы то ни было образом стремился к этому, но иногда судьба сама выбирает мне путь, коий неизменно приводит к чему-нибудь интересному. Острое чувство, которое трудно перепутать с чувством иным. Вспышка в душе.
Его Высочество не против поговорить... вот только разговор очень быстро - буквально на третьей фразе - мягко касается неких моментов.
Иногда (и довольно часто) я предпочитаю спрашивать прямо. "Ваше Высочество, вы говорите о некромантии?"
Заставить принца рассказать если не всю подноготную, то изрядную ее часть было нехитрым делом. Впрочем, заставить - неверное слово. У нас с Ирнеаром сложился неожиданно глубокий и доверительный разговор. Возможно, потому, что у нас оказалась одна мечта на двоих - прожить дольше, чем отведено нам природой. Как же я его понимаю...
Очаровательный мальчик, право слово. С потрясающе выразительными глазами... Но, право слово, пора взрослеть. И понимать, что именно пытаешься сделать!
А продлить жизнь можно и без откровенной некромантии. На грани - да. Не без труда - тоже да. Усердным трудом, единением с силой, сложными ритуалами... трудно изложить это коротко и доступно, но, кажется, у меня получилось объяснить, а у принца - поверить. Я предложил Ирнеару то, что мог предложить - обучение в моей школе, и Его Высочество согласился. Оставалось уговорить короля (не поясняя ему притом, чем вызвано такое решение!). Над этим мы решили подумать, и я обещал принцу переговорить с его коронованным отцом, чтобы подготовить почву.
Разумеется, я не мог оставить в стороне вопрос, откуда же именно принц приобрел сведения о некромантии. Книги, теоретические изыскания? Пожалуй что... я не ощущал от него того темного шлейфа, что сопровождает зачастую практикующих некромантов. А он вряд ли обладал бы достаточной силы, чтобы закрыться от моего детекта. Да и... я редко кому-то верю, но у Его Высочества были по-настоящему честные глаза.
Орион... практикующий некромант? Думаю, что и здесь принц не лжет, - они нашли друг друга на почве некромантии недавно, в процессе поиска очередной порции знаний. Но неужели Орион может не понимать, чем грозит государству причастность наследного принца к запрещенному ответвлению магии?! Тянуть Ирнеара в эту темную пропасть - к чему и зачем? Не дать ему занять трон? Или впоследствии стать за его спиной, влияя на молодого короля? Кто его знает, что у Ориона в голове (если там вообще есть что-нибудь, кроме некромантии... это магия специфическая и на носителей своих влияет своеобразно)...
Свалилось же на мою голову! Что ж, будем разбираться.
***
Орион Блэк. Один из моих бывших учеников. Личность несомненно одаренная, но... своеобразная. Какое-то время после выпуска мы с ним не общались, и я не знаю, чем, как говорится, он теперь дышит.
Орион с улыбкой рассказывает мне о созданной им химере. Змея, с еще до конца не изученными создателем свойствами. Я улыбаюсь - в голосе бывшего ученика звучат гордость и подлинный энтузиазм. Если бы не...
Задаю ему вопрос о ритуалах, которые но проводил в последнее время. Ни слова о некромантии, ни слова о Компасе Тьмы.
"Ты ничего не хочешь мне рассказать?"
Ничего...
И в этом одна из самых больших твоих ошибок, Орион.
***
И вот ритуал с леди Лоей.
Ирнеар. Орион. Леди Нэя. Вот, значит, как... Ну-ну, молодые люди. С одним из вас разговор у меня уже состоялся. Второй... промолчал, хотя я давал ему шанс. Впрочем, возможно, дам еще один. А вот леди Нэя... решу первоочередные проблемы, а потом займусь и ей.
И я, и Архимаг Золотого Лотоса солидарны в одном - принца сдавать нельзя. А Орион... я уточняю, что если отдать его под суд, то может выплыть правда о принце. Вариант? Убить Ориона до суда? Но ни мне, ни леди Лое не хочется поступать подобным образом.
Принятие решения откладывается до утра.
***
Леди Риаллин Эн Кэрриан. Полуночная - ах да, заполночная! - беседа. И снова о некромантии. И снова мягкий подход и мое уточнение, правильно ли я понимаю, о чем идет речь. Само собой, правильно... Но хотя бы она - вроде бы - интересуется этим теоретически.
Мать леди умерла, когда та была ребенком. Умерла, родив дочь в 137 (или около того) лет и прожив после этого еще какое-то время! Пытаюсь объяснить леди то, что уже объяснял Его Высочеству, пусть и более коротко - продлить себе жизнь можно не только с помощью некромантии, хотя и исключать подобную вероятность тоже не следует.
Любопытный разговор с вероятным продолжением.
***
Ночью уснуть было весьма затруднительно... в голове крутилась неразрешенная проблема принца, а времени оставалось все меньше и меньше...
Утром я, кажется, поднялся первым. Я редко встаю рано - скорее наоборот. Ночь - такое интересное время, что ложиться вскоре после заката представляется мне... нелепым? А поскольку невыспавшийся ритуалист - плохой ритуалист, уделять время сну тоже приходится.
Но этим утром я увидел рассвет. Акварельные сиренево-розоватые переходы на пробуждающемся к новому дню небе, легкие облака, подсвеченные золотом восходящего солнца... а с другой стороны дома - зала с видом на пруд и широким подоконником, на котором так удобно сидеть, покуда высокосветское общество еще не проснулось и я могу себе это позволить без ущерба для репутации.
Идиллия и романтика, тишина и покой...
***
События слегка путаются в голове, сохраняя смысл. Я не помню, когда именно состоялся первый мой разговор с королем - по поводу Сатума. Да, я хочу, чтобы город-государство окончательно стал таковым, получив свободу. Я сделал для этого уже многое, но... я понимаю и короля, который осторожничает. И ведь Его Величество прав - как минимум в том, что если он своею волей попытается навязать в Сатума мое единоличное правление, столь радикального вмешательства в автономию могут и не понять. Заверяю его, что у меня есть достаточное количество единомышленников, даю ряд уточнений... и мы расходимся, чтобы вернуться к этому разговору позднее.
***
Обнаруживаю некий таинственный артефакт. Ну не могу я пройти мимо интересной вещицы... бесхозной к тому же. Не лгали те, кто утверждал - порою в этом поместье появляется... всякое.
А у меня как раз имеется свободное время для одного замечательного ритуала...
И ведь успешно!
***
Кажется, леди Лоя готова прийти к достаточно радикальному мнению касаемо неких известных нам молодых некромантов. Прошу ее еще немного подождать и... иду искать наследника престола. Теперь все зависит от того, что ему нужно на самом деле и от количества присущего ему с утра здравого смысла.
Его Высочество согласился поведать отцу о своих... талантах. Именно такой совет я дал принцу - рассказать обо всем отцу, покуда Его Величеству не сообщил (не донес) кто-нибудь другой. Поговорить с королем, покуда тот не получил искаженную информацию от доброжелателей, покуда не принял вызванных гневом и скорбью решений, покуда не решил, что не следует доверять своему же сыну...
Я верил в короля. И верил, что тот вначале хотя бы выслушает своего наследника, а, выслушав, попытается понять подлинные причины и мотивы его поступка, и не осудит принца излишне строго.
Существовала и опасность того, что нежелательной персоной впоследствии могли счесть меня самого. Тот. кто принес дурные вести, тот, кто слишком много узнал, всегда рискует. Но... когда я отказывался от риска? К тому же именно я мог дать принцу то, чего тот желал, именно мне он доверился, и отойти сейчас в сторону было бы... недостойно.
Несколько смущало то, что кое-кто видел, как я уводил Его Высочество к себе в подвальную комнату. В том числе видела и леди Лоя. Отдаю ей должное - почти сразу же она постучалась и заявила, что хотела бы присутствовать при нашей с принцем беседе. Я оценил открытость... но еле слышно попросил леди Лою подождать. Все, что необходимо, я до нее донесу, но если мы окажемся втроем, я не уверен, что уговорю принца... И она согласилась.

***
Мне удалось застать короля вне толпы. И он согласился на разговор.
Теперь я уводил в подвал обоих - Его Величество и Его Высочество... И ведь шли же! Приятно, когда тебе доверяют...
За нами пытался пойти глава королевской гвардии, лорд Диас, но Его Величество порекомендовал ему остаться снаружи. Интересно, будет греть уши или все же воздержится? Меня б на его месте на воздержание не хватило... причем, весьма вероятно, в интересах государства, а отнюдь не в лично своих. Впрочем, если король не потребовал от меня принять дополнительных мер, так тому и быть.
Проблемы решаются по мере их поступления.
Говорить начал я - у Его Высочества, судя по всему, имелись некоторые проблемы с формулировками.
О, это выражение лица короля! О, эти виноватые глаза принца! За этим можно было просто наблюдать и наслаждаться накалом эмоций... Вот разве что миг наслаждения был краток - нужно было выстроить разговор так, чтобы отношения между отцом и сыном не испортились окончательно, и чтобы впоследствии ни один из них не испытал из-за происходящего нелюбви ко мне как свидетелю и участнику волнующе-неприятных событий.
У меня все более складывалось впечатление, что если Его Величество не перегнет палку, то у нас имеются все шансы получить в результате раскаявшегося принца, который наконец-то возьмется за ум. А речи Его Величества Инфея звучали столь проникновенно, что ими отчасти проникся и я. Умеет же король говорить... слова, интонации, жесты, взгляды... как тот, кто ценит слово и умеет его использовать, я был бесконечно и искренне восхищен Его Величеством.
...Король предложил своему наследнику выбор. Как только отзвучало начало фразы, я уже знал, что будет сказано Его Величеством далее. И ведь угадал... почти полностью. Отправиться учиться в Черный Лотос... но оставить надежды на престол - таков был первый вариант. Остаться, предав забвению совершенные ошибки, но полностью прекратить занятия некромантией (и, соответственно, попытки продлить себе жизнь) - второй.
Его Высочество не смог сделать выбор, но его хватило на то, чтобы не просто склониться перед отцом, а попытаться привести хоть какие-то аргументы. Пусть неуверенно, пусть одной фразой, но он это сделал! И я не сомневался, что Его Величество оценит это гораздо выше, нежели чем если бы его сын изображал перед ним покорную овцу...
По завершении разговора на троих я позволил себе попросить короля задержаться еще на несколько слов. И без излишних околичностей уточнил известную мне некромантическую раскладку, указав на опасность ареста Ориона из-за того, что тот может рассказать во время следствия о Его высочестве. Король моментально ухватил суть проблемы... но к единомоментному решению мы так и не пришли. Впрочем, кое-какие мысли у нас появились.
***
Далее у меня сложился разговор с Юлианом. Тот, кто готов был меня поддержать в осуществлении моих планов относительно Сатума. Я рад был получить лишнее подтверждение тому, что по крайней мере часть Совета Сатума меня точно поддержит, а также что на моей стороне выступит и немалое количество аристократии. Не все - кто бы сомневался! Но то количество, которое давало мне все шансы попытаться добиться цели.
Лорд Юлиан... по-своему очень мил. Эмоционален, выразителен, порывист... и это еще один из тех немногих, к кому я действительно испытываю теплые чувства.
Сошлись на том, что спустя некоторое время попытаемся переговорить с королем о том, ради чего я в первую очередь и явился сюда. Но явно не сию минуту - Его Величеству точно требовалось выдохнуть после полученных им новостей.
***
Орион, Орион... наша вторая беседа сложилась совсем не так, как мне бы того хотелось. Я собирался дать тебе второй шанс, и я это сделал. Вот только ты предпочел не воспользоваться им.
С одной стороны я могу понять - и целеустремленность, и тягу к знаниям, и (отчасти, возможно, привитое мною самим) убеждение, что знания должны использоваться на практике... с другой - некромант, успевший развернуть свое обучение до полноценных практических занятий, по законам Анкарриса подлежит суду... и, скорей всего, казни.
Предложение отказаться от некромантии Ориона, конечно, не вдохновило. И он заявил, что собирается и далее идти по избранной им дороге. Может, и не людей, но вот белочек в лесах поднимать так точно...
Но от этого, юноша, недалеко и до людей.
Более детальный допрос под внушением подтвердил как упрямство, так и вполне конкретные намерения Ориона. Оставалось только с сожалением развести руками... и подавить желание уничтожить его на месте.
Нет. Не здесь и не сейчас. Возможно, это неправильно с моей стороны, но я дам ему третий и последний шанс. Своим невмешательством.
Жаль.
***
Советник и полученное им письмо, в котором говорилось об угрозе, нависшей над одной из его младших сестер. Формулировка было достаточно туманной, чтобы нельзя было даже понять, о какой именно из сестер идет речь. И подпись "Доброжелатель".
Я посоветовал лорду Арнольду попробовать собрать образцы почерков. Возможно, в принудительном порядке. Кто может организовать подобное? Да вот хотя бы Его Величество - уже если он собственной персоной прикажет присутствующим написать на листе бумаги пару слов... да, изменить почерк возможно, но даже по измененному почерку можно сделать ряд выводов. Если знать, разумеется, на что смотреть.
Советник ушел и, насколько я понял, отправился прямиком к Его Величеству. Спустя несколько минут я решил, что мне стоит присоединиться к беседе - спонтанное решение, из тех, которые приходят ко мне благодаря тому самому порою ведущему меня чувству. Так надо...
Его Величество разрешил мне войти, тем более что я еще с порога уточнил, верно ли я понимаю, что господин советник обсуждает именно тот вопрос, о котором мы только что говорили.
Несколько фраз. Завершение беседы. Я, оставшийся наедине с королем.
"А вы знаете, Ваше Величество, что лорд советник раздает артефакты для сокрытия некромантии?"
О, это выражение лица короля!..
Судя по всему, он не знал. Ну, извините, Ваше Величество...
***
Арест Ориона. Событие, от которого я отстранился. Правда, у меня забрали один из блокирующих магию артефактов - не отдавать его я не видел причины и смысла. Нельзя закрывать глаза на... очевидное. А Орион повинен по всем статьям. От деяний до дальнейших намерений.
Я был бы рад сделать что-нибудь для своего бывшего ученика... но что я мог сделать? Да и вся эта ситуация вызывала у меня двойственные чувства.
Я не желал новых гонений на Черный Лотос. Отчасти еще и поэтому я был зол на Ориона, преподнесшего столь неприятный - и несвоевременный! - сюрприз. А еще я не люблю, когда на мои вопросы не отвечают. К тому же ссориться с Архимагом Золотого Лотоса также не входило в мои планы.
Терпеть не могу такие расклады.
И ведь как бы то ни сложилось далее, для кого-нибудь все равно стану виноватым и я. Для одних - потому что не помог бывшему (!) ученику, для других - потому что не кинулся его арестовывать прямо на месте (правда, на каком, непонятно, но они додумают, я уверен!), для третьих - потому что проявил нерешительность и не предпринял некие активные действия, проходящие по временному интервалу "вот прямо сейчас!". Люди и нелюди любят додумывать, делать выводы, строить предположения и предсказывать результаты.
Но, в конце-то концов, я не стража и не гвардия, чтобы арестовывать! Всю необходимую информацию до кого следовало я донес, организовывать полноценное прикрытие Ориону не стал, блокирующий артефакт предоставил...
Посмотрим, что будет дальше.

***
Занятно... получается, что я все больше времени провожу рядом с Его Величеством. Нет, не в одном помещении - я имею в виду совершенно иное. Леди Лоя, насколько я знаю, уже давно состоит при короле в статусе, аналогичном советнице. Но я-то...
Стоит быть честным в том числе и с самим собой. Похоже, что-то внутри меня решило, что если лезть в политику, то с головой! Чтоб мало не показалось - ни мне, ни окружающим. Впрочем, я - натура способная... А жизнь - это движение вперед, так к чему останавливаться на малом?
***
Король вызвал меня на еще один разговор. На сей раз за столом оказались он, я и Его Высочество. И тут я понял, что рискую очень серьезно испортить себе ту репутацию, которую успел наработать в глазах короля... потому что Его Величество предложил мне забрать принца в Черный Лотос на обучение - при условии, что я буду отвечать за Ирнеара собственной жизнью.
Я редко опускаю глаза и редко медлю с ответом. Но в тот момент я испытывал весьма своеобразные чувства. Согласиться и рисковать тем, что ценно для меня более всего остального - жизнью? Да чтоб я знал, какие альтернативные идеи могут посетить в будущем молодого принца! Не могу же я быть рядом с ним днем и ночью без сна и отдыха!
Согласиться и пустить все "на авось", вдруг обойдется? Но это фактически нарушить данное слово, и если "авось" все-таки окажется не на моей стороне, это может вызвать определенные трудности.
Отказаться? Кто знает, что на это скажет король? И все же...
Пусть будет честность.
"Я не готов этого сделать".
Его Величество пожимает плечами и говорит, что в таком случае принц остается дома. Тот, судя по выражению лица и громкому вздоху, разочарован, но...
Какое-то время я пребываю в напряжении, но, судя по всему, король попросту принял ответ. Можно тихо и облегченно выдохнуть, в очередной раз порадовавшись здравомыслию короля. Впрочем, вероятно, мое решение мне еще отзовется... чем-нибудь не тем, но я все же склонен считать, что этого не случится.
***
Из подвала полезло нечто. Щупальца, изволите ли видеть. Мерзкие, непонятные и трудноуничтожимые щупальца. Развели же у себя зоопарк светлейшие эльфы! А еще кто-то что-то говорит про магов Черного Лотоса...
И главное, непонятно, что со всем этим делать. Терпеть не могу неясности и беспомощности. Но без информации действовать сложно, а информация-то как раз и отсутствует. Детекты приносят странные результаты - признаюсь, я предпочел бы столкнуться с чем-то сильным, но уже мне знакомым, чем пробовать разобраться с неведомой... хтонью.
Отвратительно то, что оно пожирает щиты... и умудряется дотягиваться до присутствующих и в том числе до меня. Не причиняя покуда серьезных хлопот, но ослабляя и нанося легкие раны.
Мысль уехать оттуда почему-то даже не приходит мне в голову. Возможно, потому, что я ценю... интересные события. Даже если они опасны.
***
Одно из связанных с оной хтонью событий - леди Риаллин Эн Кэрриан, вляпавшаяся к ней в гости. Воплощение неведомой силы сидит над девушкой в окружении волнующихся разнокалиберных щупалец, требует крови кого-то из ее родственников, а в это время где-то наверху требуется присутствие магов для исцеления лорда Лучиано и, конечно же, большинство магов устремляется туда. Советник и леди Нэя попеременно то удерживают друг друга, то стремятся спуститься вниз, чтобы попытаться решить проблему.
Вниз спускаюсь и я. Оставить там девушку умирать... нет. Стоит хотя бы попробовать что-то сделать. Вот только что?
От разговора хтонь не отказывается, зато отказывается от моей крови. За переплетением щупалец почти что не видно обоих, но... в один далеко не прекрасный момент мне начинает казаться, что я уловил нечто... какую-то фальшь? Вот только нельзя разобрать, от кого - от хтони ли, ее слов и действий, или... от лежащей на полу девушки? Что-то не так, но что именно, я понять не могу.
В конце концов Советник спаивает неведомому нечто три капли крови и девушка выходит наружу. Подозрительно цветущая... неужели чье-либо исцеление действует настолько быстро? Или странная сила, пленившая ее, умеет работать с вытягиванием и возвращением жизненной силы на таком уровне?
...Замечательно! Оказывается, оная юная... особа, чтоб не сказать о леди все то, что стремится сорваться с языка, добровольно отправилась туда. Дескать, родственники не уделяют ей достаточного внимания... А о том, что из-за нее рискуют жизнью другие люди (или не люди, сейчас не важно!) девушка, видите ли, не подумала!
Я редко повышаю голос. Особенно на женщин. И еще реже называю их дурами - в лицо и прилюдно. Но, кажется, тогда я это все-таки сделал.
Сказать, что я был возмущен до глубины души - ничего не сказать. А мотивация "я не подумала" - одна из первых, которые я полагаю отягчающим обстоятельством. Да-да, именно отягчающим, потому что мозг дан разумному существу именно для того, чтобы думать! И никак иначе...
Девушку, зажатую мною в угол, куда-то все-таки увели. Не помню кто именно... но еще какое-то время я выдыхал, приводя в норму свои эмоции.
А ведь во время ночной беседы она показалась мне вполне разумной молодой леди...
***
Неожиданно от Его Величества поступило предложение, от которого я не могу отказаться. Во-первых, нельзя отказывать в просьбе (именно просьбе!) королю (во всяком случае, такому королю!), а во-вторых, чтоб я упустил возможность стать сопричастным еще чему-нибудь познавательно-политическому.
Воистину, информация - великая ценность и великая сила.
Его Величество подозревал, что лорд Диас, глава его гвардии, на деле является шпионом... и, что логично, стремился максимально прояснить этот вопрос. Хотя... пожалуй, это не совсем верно. Вначале мне показалось, что король колебался - прояснять ситуацию или нет. Ведь в случае, если лорд Диас и вправду оказывается замешанным в шпионаже, то его следует арестовать, а сделать это на чужой территории, когда в свите короля не так уж много доверенных лиц, достаточно затруднительно. Однако я однозначно высказался за то, чтобы все-таки попытаться выяснить истину.. и был рад, когда король по здравом размышлении принял именно такое решение.
Леди Лоя пригласила лорда Диаса к королю. Спустя минуту туда вошел я... и понял, что, кажется, уделял маловато внимания развитию и наработке техник работы с разумом. Неудобно получилось... хотя сам по себе момент был шикарен! Я искренне оценил прямой философский вопрос лорда Диаса, - мол, что такого мне понадобилось в его голове?
Люблю такие типажи, право слово. С ними приятно работать, общаться и враждовать. Хотя, признаться, сейчас я предпочитаю скорее нейтральные, если не доброжелательные отношения с подобными личностями - в последние годы у меня откровенно не хватает времени на красивую полноценную вражду. А остальное попросту не имеет смысла...
Дальнейший разговор был весьма занимательным. Поистине, если судьба в дальнейшем решит снова свести меня с лордом Диасом, я буду рад общению с ним.
В шпионаже глава королевской гвардии признался без проволочек. А затем согласился и на то, чтобы открыть мне свой разум, дабы появилась возможность убедиться в его правдивости.
Рискованное решение. Но в этот момент мое уважение к лорду Диасу еще возросло.
Во время допроса я все более убеждался, что глава королевской гвардии не лгал нам. Да, шпион... но, по сути, желающий лишь того, чтобы отношения между двумя странами были налажены без ущерба для Хууга. Можно ли упрекать того, кто желает блага собственной родине? Учитывая, что при этом он, в общем-то, верно служил королю и никогда не работал ему во вред?
Отдельным прекрасным моментом был вопрос короля о том, есть ли что-то, что скрывает от него лорд Диас? Здесь и без переадресации вопроса упомянутому лицу я мог заверить Его Величество - разумеется, есть! Но вот чего бы то ни было, несущего вред королю, - вопрос был мною конкретизирован, - лорд Диас не замышлял.
Мне было приятно услышать, что Его Величество принял, возможно, опасное, но яркое решение - все-таки предоставить лорду Диасу пост наместника в тех землях. Не казнить, не изгнать, но предоставить тот самый шанс, который и я зачастую предоставляю иным собеседникам. Надеюсь, что оба мы не ошиблись... но лично мне казалось, что лорд Диас отлично справится со своими новыми обязанностями и будет еще более лоялен Его Величеству, нежели раньше.
Удачи ему...

***
Внезапно наконец-таки удалось обсудить с королем и мой собственный вопрос. Признаться, я уже не ожидал, что это удастся - столько событий, требующих немедленного разрешения, сваливалось на голову Его Величества, я полагаю, исключительно редко. Однако король все-таки счел возможным выслушать и меня.
И в очередной раз я понял, что восхищаюсь Его Величеством. Его образом мыслей, тем, насколько разносторонне он может рассматривать предложенный вопрос, насколько он продумывает не только ближайшее, но и отдаленное будущее... перечислять можно долго, но даже если бы мне было отказано, я все равно счел бы эту беседу небесполезной. Просто потому, что она была такой, какою была...
Я готовился - и к разговору, и к тому, чтобы мои аргументы не были голословными. Изучал все аспекты жизни своего города - политику, экономику, медицину... свобода всегда должна стоять на прочном фундаменте, иначе падение с набранной высоты станет весьма болезненным, а то и попросту гибельным. Поэтому я постарался учесть все - и даже немного больше. Кажется, у меня это все-таки получилось, - на том уровне, который давал возможность говорить с королем об отделении Сатума.
Что ж... я не добился желаемого. Но получил, пожалуй, наибольшее из того, что мог дать мне король - без лишнего риска как в настоящем, так и в будущем (обсуждение касалось в том числе и его потомков). Поддержку в становлении единоличным правителем Сатума с правом передавать титул по наследству. Да, под вассалитетом Анкарриса. Но...
Становление главой Тайной Канцелярии - тоже весьма интересно. И ведь я уже не первый год думал о чем-то подобном... не заговаривая, впрочем, об этом ни с кем, кроме принадлежащих к узкому кругу доверенных лиц. Думал, прикидывал, даже прорабатывал ряд моментов... и отказаться от такого предложения короля?! На это моих моральных сил не хватило.
Да и стоит ли пытаться прыгнуть выше головы? Я и так получил столько, что все это (при сохранении за мною статуса главы Черного Лотоса) займет все мое время... по крайней мере, на ближайшие годы. Кстати, о времени... надо будет детальней поработать и над этим вопросом, в том числе его магической компонентой.
Я до сих пор улыбаюсь, понимая, что Его Величество - возможно, единственный из ныне живущих, кто сумел добиться от меня добровольного подчинения. Осознавать это довольно забавно... но, как бы то ни было, у него получилось. А ведь начиналось все исключительно с уважения... Но он - поистине Король с большой буквы. Хотя я в первую очередь видел и буду видеть в нем не титул, а личность. Всегда.
***
Беседа имела свое продолжение - в ближайшее же время, когда лорд Юлиан подтвердил Его Величеству достоверность многих сказанных мною незадолго до этого слов. Аудиенция ознаменовалась комической ситуацией - буквально за полминуты до того, как мы вошли к королю, лорд Юлиан затребовал чаю... и, о да, нам этот чай принесли... вломившись для этого к королю! Вот уж трудно было решить, смеяться или извиняться перед Его Величеством. Кажется, мы оба - я и Юлиан - пытались сделать и то и другое одновременно. Благо у короля оказалось достаточно чувства юмора, чтобы не счесть происшедшее чем-то для него оскорбительным.
***
Леди Нэя. Почти невозмутимо уточнившая, какую именно магию я имею в виду, говоря о ее принадлежности не только к стихии Огня. Несмотря ни на что, в чем-то леди Нэя - умница.
Беседа с ней потекла по проторенному пути. Вопрос, представляет ли она свою жизнь без некромантии, может ли отказаться от занятий ею взамен на изучение магии Черного Лотоса, согласна ли на такой расклад, и понимает ли, что ей грозит как некроманту...
Природная предрасположенность к некромантии. Оставалось посочувствовать леди, у которой остальная магия шла наперекосяк и только некромантия давала ей шанс стать относительно полноценным магом. Нетрудно понять, почему она решилась изучить именно эту ветвь магии. Но я предполагал, что Черный Лотос, как наиболее близкое к некромантии магическое направление, мог бы попробовать разрешить наличествующую проблему. К тому же это было бы, на мой взгляд, весьма интересным экспериментов. Так почему бы и нет?
Леди колебалась, но в конце концов согласилась, что это был бы наилучший расклад - с учетом того, что грозило ей как разоблаченному некроманту.
***
Его Высочество принц Ирнеар изволил сделать публичное брачное предложение леди Нэе. Союз двух некромантов на троне Анкарриса?! Даже для меня перебор... К тому же эти двое, если леди вовлечет принца в ряд развлечений, которые могут прийти ей в голову по живости характера, все королевство с ног на голову поставят... и скажут, что оно такой химерой и было!
Я не мог удержаться от того, чтобы спросить у Его Величества, действительно ли он одобряет вероятный брак принца с леди Нэей? А с учетом того, что леди привержена некромантии?
О, это выражение лица короля!
Он настоятельно попросил меня сопроводить к нему леди Нэю, что я и сделал, уведя ее буквально из объятий Его Высочества, просившего меня позаботиться о ней.
***
В беседе с Его Величеством леди Нэя подтвердила сказанное мне и свою готовность попытаться обучиться магии Черного Лотоса. Однако высказанный королем прозрачный намек на то, что в случае неудачи ей бы следовало подумать над тем, чтобы вовсе отказаться от магии, девушке не понравился. Что-то темное мелькнуло в ее глазах, - и здесь я вполне мог ее понять. Не хотел бы я оказаться на ее месте!
К нам попытался войти принц Ирнеар, но отец мягко приказал ему подождать... а вскоре запылало находящееся рядом помещение, да так яростно, что речи о случайном возгорании и быть не могло. А вроде Его Высочество не маг Огня...
Пожар потушила леди Нэя - на этот раз ее магия сработала как подобает.
Разговор оборвался. По моему мнению, пожар случился то ли слишком своевременно, то ли прямо наоборот - король и леди могли бы договориться до чего-то более детального и, возможно, вполне приемлемого леди Нэей. Обрыв такой беседы никогда ни к чему хорошему не приводит...
***
Ближе к вечеру начала бушевать хтонь. Проголодалась, наверное...
Архимаги в который раз пытались собраться, чтобы решить наконец, что же с этим можно попробовать сделать, но каждый раз сбор по какой-то причине срывался. Признаться, меня это начало изрядно раздражать - бегать туда-сюда под ехидно-неслышный припев мироздания "а вот опять все куда-то разбежались, а давайте вновь соберемся, ну надо же что-то сделать, ну где же все..." и далее по кругу не лучшее времяпрепровождение. Если есть дело - его следует сделать! Если дело важное - сделать как можно быстрее и качественнее! Но, увы...
А дальше оно начало жрать короля... Отвратительное чувство, когда пытаешься кого-то прикрыть и понимаешь, что твоей силы, немалой, тщательно шлифуемой десятилетиями, недостаточно. И остается только прикрывать того, кого хочешь прикрыть, собственным телом, надеясь, что неведомой твари не надоест игра и она не решит, что пришла пора убивать...
Худший из кошмаров - беспомощность...
Наконец-то все маги относительно собрались, но это не добавило нам знаний о том, что же следует предпринять, чтобы избавиться от подвального выползня. Мне все еще казалось, что часть загадки определенно следует искать там же, на подземных этажах, и, воспользовавшись небольшим затишьем, я отправил вниз спешно созданную мною темную тварь. Из-за спешки она получилась не то чтобы качественной, но ее основной задачей было пройти через щупальца, осмотреться внизу и принести мне то, что она там обнаружит и сочтет интересным.
Найденное она принести не смогла. Но зато сообщила, успев это сделать до того, как хтонь пожрала ее (и не подавилась же!!), что нам следует найти семь розовых кристаллов и... возможно, сферы всех стихий, а также Черного и Золотого Лотосов? Что я и донес до окружающих, постаравшись сделать это максимально коротко и доходчиво, а также сподвигнуть их приступить к активным действиям. Благо наконец-то у нас появилась Цель. Хотя бы какая-то... не будучи уверенным в том, что именно это поможет изгнать хтонь к демиургам (или куда там еще? Да лишь бы отсюда...), я просто не мог дольше пребывать в бездействии или изображать жертву, пытаясь защитить короля.
По мере сил приняв участие в сборе кристаллов, я окончательно понял, что этих самых сил у меня осталось гораздо меньше, чем мне бы того хотелось. И - в идеале - мне требуется их пополнение... тем самым способом, который мне не хотелось бы открывать широкой общественности и коий вряд ли был бы одобрен хозяевами дома или, скажем, магами Золотого Лотоса.
Самым простым решением было бы найти слугу, заставив его потом кое о чем позабыть (или оглушив его сразу в качестве удобной превентивной меры), но, похоже, все слуги куда-то попрятались...
Возможность пополнить силы предоставил мне Юлиан. Не уточняя, что и как я собираюсь с ним делать, он отправился в одну из запирающихся комнат... я благодарен ему за это. Он сильный, он восстановится, но на это необходимо будет некоторое время, - то, коего не было сейчас у меня, если я собирался и далее принимать в происходящем активное участие.

***
Спуститься в подвал удалось не сразу. Мне не хотелось прибегать к этому средству, но... я не видел иного пути.
И время двинулось вспять.
Получив достаточную фору и свободный проход в подвал, намеревающиеся поучаствовать в ритуале кинулись вниз по ступеням.
Лотос?!
Покуда я пытался разобраться в том, что же именно вижу перед собой, хтонь, в свою очередь, пыталась меня пожрать, а находившиеся рядом маги прикрывали по мере сил. Право слово, это было... трогательно? То самое чувство единения, которое могло бы быть между нами, если бы магия не оказалась столь жестко разделенной. Говорят, когда-то она была единой? Кто знает...
Кристаллов оказалось в достатке, но сфер... не хватало. И я позвал в ритуал двоих - мага Земли и мага Воздуха... а что вторым оказался Его Высочество, я осознал только после того, как уже втянул его в ритуал и отступать стало поздно.
И мы втроем провалились... куда-то. Я помню, что там было много цветочных лепестков - лилии, ирисы, кувшинки, еще какие-то цветы и... лотосы. Лепестки чистейшего черного и золотого цветов.
Найти. Собрать. Сформировать подобия лотосов, - уж Черный-то я видел неоднократно, - и... вернуться. С полным осознанием того, что за последние - годы? Десятилетия? - силы двух лотосов начали переплетаться между собой, и что сейчас все вернулось на круги своя.
И возвращение...
Забавно, что именно Его Высочество стал одним из тех, кто поучаствовал в происходящем. Обрадовал короля тем, что было бы все же неплохо отпустить наследника на обучение в мою школу.
Как бы мне так разорваться без ущерба для себя самого, чтобы иметь возможность пребывать одновременно в Сатума и в столице? Почти неразрешимая задача... и думать над ней сейчас, когда хтонь еще витает кругом, явно несвоевременно.
***
Почти перед началом разработанного наконец-то ритуала по изгнанию хтони некто кинул в зал с лестницы артефакт с эффектом хорошего афродизиака.
Вот уж поистине ситуация, когда слов нет, одни эмоции! Оскорбленным до такой степени я себя давненько не чувствовал... Хорошо, что на меня оно не сработало (а ведь могло бы, окажись я ослаблен или будь артефакт чуточку посильнее).
Подняв артефакт с пола, я поспешил вынести его из залы. Надеюсь, что тем, на кого он успел подействовать, полегчало... Выбросить туда, где он не причинит никому вреда, где его - во всяком случае в ближайшее время - никто не найдет, заняло достаточно времени, чтобы по возвращении я обнаружил, что от эффекта артефакта не осталось и следа.
Зато благодаря бытности артефактором и химеристом я понял, кто виновен в появлении этой вещи.
У меня редко так радикально изменяется отношение к людям. Убил бы... но ритуал на данный момент важнее, да и публичное расчленение кого бы то ни было сыграет не лучшую роль в деле становления правителем Сатума... Вдох, выдох... и принятое решение подождать.
Общий ритуал вышел... красочным. А главное - эффективным! Хотя меня не покидало дурное предчувствие - не зная причин появления чего-то, его корней и истоков, можно ли с уверенностью утверждать, что оно уничтожено? Слава Тьме, если это действительно так... Но пришедшее единожды может прийти и вновь.
***
Когда я находился наверху вместе с Его Величеством и, кажется, леди Лоей, прибежал взволнованный принц. Походило на то, что его кто-то здорово накрутил... и, кажется, этим кем-то была его наставница, леди Селестина?
Ирнеар начал с претензий - мол, к нему пришли маги и сказали: как же так, почему король-де собирается провести реформирование Школы Стихий и поставить во главе школы члена своей семьи? Или нечто подобное... Удивился я безмерно - я вполне допускаю, что мог не знать о каких-либо намерениях Его Величества, в конце концов, он передо мною отчитываться отнюдь не обязан, а я не могу быть в курсе абсолютно всего, но... И тут же мое удивление озвучил и сам король - напомнив принцу, что Школа стихий не является подчиненной королю структурой, а стало быть, попытка такого вмешательства в любом случае обречена на провал. Слово за слово, и Его Высочество успокоился, а разговор вошел в достойную колею.
Я заподозрил сразу три возможных расклада - либо кто-то пытается отвлечь нас от чего-то происходящего прямо сейчас где-то на другом конце поместья, либо кто-то решил поинтриговать, испортив отношения между отцом и сыном (с вероятным усилением влияния на последнего), либо кто-то чего-то недопонял... хотя подобные слухи не берутся из ниоткуда.
Его Величество упомянул, что Архимаг Воздуха, леди Селестина, та самая, взволнованное состояние которой так обеспокоило Его Высочество, недавно обращалась к нему с намеком на то, чтобы король помог ей встать во главе Школы стихий. А ведь это было бы идеально укладывающимся в мозаику происходящего изящным фрагментом...
Договорив, все мы отправились вниз. Я подошел к Архимагам (Воды, Земли и Огня), надеясь, что смогу хотя бы отчасти прояснить ситуацию. И выяснилось, что такие слухи и вправду пошли... причем, возможно, не без участия леди Селестины. Я предложил им вместе отправиться к королю - Его Величество готов их выслушать, да и не стоит оставлять такие вопросы без внимания!
А у Его Величества находилась как раз леди Селестина...
Разговор "на всех" получился... познавательным. Архимаг Воздуха явно что-то крутила, но и во взгляде и словах короля мне померещилась некая недосказанность. Возможно, я ошибался, но... впрочем, у каждого здесь - свои интересы.
***
По завершении беседы Его Величество объявил об амнистии всем участникам ритуала. В том числе (да и в основном, как я понял) ради участвовавшего в нем некроманта, Риваля.
Эх... я ведь еще с самого начала, когда речь зашла о некромантах, подозревал в полноценном владении силой смерти именно его! Почти с начала приема! Да и потом, когда услышал про большое количество химер на границах... Вот только руки не доходили проверить. Хотя, возможно, оно и к лучшему. Если я верно оцениваю уровень его силы, она не ниже моей... и еще большой вопрос, каков у него жизненный опыт. Некроманты могут существовать долго, очень долго... И либо мне пришлось бы с ним договориться (а вот это уже была бы не попытка вернуть заблудшую молодежь на праведный путь, а осознанный договор с полноценно владеющим силой некромантом! Совсем иной, знаете ли, расклад), либо... не договориться. И тогда могло бы пострадать некоторое количество окружающих.
Так что уехал... и ладно. Правда, лишь после его отъезда я узнал, что Советник Арнольд и леди Нэя сбежали с ним.
Ладно... дальше проклятия все равно не убегут...
Неудачи для Арнольда... бесчувственность для Нэи... Надо же мне на ком-то практиковаться! А тут столь удачно подвернувшиеся кандидатуры... Правда, предполагаю, что лорд Риваль рано или поздно (причем скорее рано) поймет, откуда растут ноги у неких специфических эффектов, терзающих его спутников. Но, даже если он сумеет их снять, кто помешает мне навести их снова?
***
Архимаг Воздуха, переговорив с остальными стихийниками и упрекнув их в том, что они подставили ее, придя к королю, для уверения коллег в своей благонадежности отрезала себе крылья. Своеобразный шаг, хотя, не спорю, эффектный. Я рад, что оказался рядом в то время, когда это произошло. Ценю яркие решения...
А затем Архимаги стихий... подняли свою школу в воздухе и покинули пределы столицы. Правда, Архимаг Земли перед этим зашел попрощаться. Что ж, между нами сложилось несколько моментов неплохого общения, и я не без удовольствия продолжу его, если на то сложатся обстоятельства.
Поднявшуюся в воздух Школу стихий тут же окрестили тюрьмой. Но с этим я все же не соглашусь - разве только ограничение в территории определяет подлинную несвободу? Да и кто сказал, что ученикам запретят появляться на твердой земле? А вообще - оригинальное решение приняли Архимаги... Время покажет, насколько оно верно и чем для кого откликнется.
Леди Лоя... взгляды, жесты, тон голоса... похоже, ее отношение ко мне изменилось не в лучшую сторону, хотя я и не считаю, что в чем-либо перед ней виноват. Ни перед ней, ни перед ее принципами. Впрочем, одни и те же поступки могут выглядеть с разных сторон очень по-разному... Надеюсь, у нас еще будет возможность поговорить по душам. Мне не хотелось бы, чтоб между нами наступил разлад, и уж тем более чтобы дело дошло до противостояния между нами. Это не принесет хорошего ни кому-то из нас, ни государственным делам, к коим имеем отношение мы оба.
А мне предстоит, пожалуй, еще раз переписать Устав школы Черного Лотоса. Ужесточив иные моменты и внеся ряд дополнительных корректив.
Как жаль, что нельзя включить в обряд поступления в школу клятву не творить всяческой... кхм... думаю, вы меня поняли. Проблема в одном - те, кто оную творят, вовсе не считают ее тем, чем она является или во что вскорости превращается... о нет!
А затем... что выросло - то выросло...
Будем работать!
***
Ах да... Орион умудрился сбежать. И почему я уверен, что знаю персону, оказавшую ему в этом помощь? Поговорю я с этой персоной... наедине и гораздо менее корректно, чем стоило бы исходя из его положения. Потому что если подобные деяния продолжатся и в дальнейшем, это приведет к крайне нежелательным (в первую очередь для него самого) результатам.
***
Внезапно умудрился помочь леди Елене сол Дансари разрешить недавно возникшие у нее проблемы с владением магией. Что ж, мне не трудно и - опять-таки - интересно. Благо леди согласилась-таки прогуляться на ночь глядя к пещерному озеру в компании меня и Его Высочества.
Кажется, за эти сутки меня подозревали многие... но все равно со мной шли. Можно подумать, что если я решу кого-нибудь уничтожить, я его прилюдно на прогулку приглашать буду!
И кто же плюнул проклятием в это озеро?
Было занятно то ли вытаскивать, то ли выманивать это нечто из-под толщи воды...
***
Слишком многое надо обдумать и слишком многое понять и принять.
Скоро откроет двери завтрашний день...